Dammam, sur les rives du Golfe persique

Mon périple saoudien a commencé à Dammam, aéroport le plus proche de l’oasis de Al Hofuf que je découvrirai le lendemain. Pour l’heure, c’est cette grande cité portuaire, ouverte sur le Golfe, qui m’accueillera pour les prochaines heures. Pourtant surnommée la « Perle du Golfe persique », Dammam n’a pas conquis mon cœur, loin de là. Je l’ai trouvée sans grand intérêt malgré une corniche agréable et un superbe Heritage Village, mon coup de cœur de la ville. Alors effectivement, je n’y ai pas passé beaucoup de temps mais le peu que j’y ai passé ne m’a pas convaincu que je manquais quelque chose et que la ville méritait que on s’y éternise. J’aurais préféré qu’on nous fasse découvrir la ville de Tarout, au nord, qui semble être plus intéressante avec son ancien fort portugais et ses musées, ou encore la réserve naturelle de Jubail qui sert de refuge à des milliers d’oiseaux et de flamants roses.

L’intérêt de la ville réside davantage dans sa position : elle se trouve à proximité du pont reliant l’Arabie Saoudite à Bahreïn et son aéroport permet un accès simple (en voiture ou en train) vers l’oasis de Al Hofuf qui elle mérite vraiment le détour. Mais si tu dois passer par Dammam et que tu as quelques heures à tuer, voici quelques suggestions de choses à visiter.

Ce voyage de quelques jours en Arabie Saoudite a été réalisé dans le cadre de mon travail et le programme entièrement organisé par l’office de tourisme saoudien. Les opinions exprimées ici sont toutefois mes impressions personnelles.

Promenade sur la Corniche.

La corniche de Dammam est le premier endroit où nos pas nous ont mené. Agréablement aménagée avec fleurs et palmiers, petits kiosques où déguster café, thé et bouchées gourmandes, ainsi qu’aires de jeux pour enfants, elle est aussi bordée de quelques plages et un petit port de pêche. Les plages nous ont semblé toutefois relativement peu étendues. On nous raconte que les familles s’y retrouvent, surtout le weekend, mais on peine parfois à imaginer la foule s’y presser.

Le long de la corniche, de nombreux petits cafés et restaurants proposent de goûter aux saveurs saoudiennes depuis leur terrasse vue sur le Golfe. On s’installe sur la belle terrasse ensoleillée d’un restaurant avant de remonter dans le bus à la découverte de ce qui est présenté comme le point d’orgue de la corniche : Marjan Island.

C’est peut-être pourtant ce qu’il m’a le plus déçu. L’endroit ne vendait pas du rêve avec les ordures (alors que les villes saoudiennes sont très propres), les voitures abandonnées… En fait, l’extrémité de la corniche semble toujours en travaux d’aménagement et Marjan Island avec sa tour promettant une vue à 360° sur les alentours l’est tout autant. Je crois vraiment que le site a un fort potentiel… une fois que les aménagements seront menés à terme.

Bonne adresse : Loop Restaurant & Café.
Le restaurant propose un large choix de plats aux saveurs locales, l’occasion de découvrir quelques mets incontournables du pays. On peut aussi tout simplement y prendre un petit-déjeuner, un brunch ou un café. Sa terrasse ensoleillé offre une vue sur la corniche et ses palmiers. Voir sur la carte

S’instruire au Ithra Museum.

Musée flambant neuf dont l’architecture moderne et majestueuse vaut à elle seule le détour, le Ithra Museum est un haut lieu de la culture à Dammam, également nommé Centre du roi Abdelaziz pour la connaissance et la culture.

Sur plusieurs étages, on y trouve une grande bibliothèque, un musée pour enfants, un espace interactif avec des jeux grandeur nature, un musée sur l’énergie et le pétrole, un espace sur les tenues traditionnelles d’Arabie Saoudite, une présentation de l’histoire du pays et ses traditions. En fait, il y a un peu de tout, ça part dans tous les sens à mon goût. C’est cela dit un très beau musée qui mérite qu’on s’y arrête.

Ithra Museum – Centre du roi Abdelaziz pour la connaissance et la culture
8386 Ring Rd, Gharb Al Dhahran, Dhahran 34461. Voir sur la carte.

Plonger dans l’Histoire au Heritage Village.

Voilà selon moi le véritable intérêt de Dammam, son Heritage Village. A quelques pas du littoral se dresse un ancien fort avec ses tours imposantes, ses hauts murs et ses jolies portes en bois sculptées. A l’intérieur, on est immédiatement plongé dans une ambiance authentique typiquement saoudienne, une petite bulle hors du temps. A peine passée l’imposante porte, on est accueillis avec une petite tasse de café saoudien : un café léger aux épices (clou de girofle, cardamome).

Au rez-de-chaussée, de nombreuses salles sont décorées selon les traditions de chaque région d’Arabie Saoudite, avec leurs couleurs, leurs motifs, leurs objets et mobiliers. On y trouve même un musée avec de vieux objets où il est possible d’enfiler les tenues traditionnelles : les abayas pour les femmes et l’élégant kamis blanc pour les hommes.

A l’étage se trouvent un deuxième musée avec vieux Corans et divers objets trouvés dans la région, quelques boutiques où acheter tapis, épices ou encore parfums, ainsi qu’un petit café avec une belle terrasse ouverte sur la corniche bordée de ses palmiers. Mais, outre l’ambiance hors du temps qui se dégage des lieux, c’est surtout son restaurant qui vaut la peine, une belle adresse qui met généreusement en valeur la richesse de la gastronomie saoudienne.

D’ailleurs, en parlant de restaurant, ça m’a ouvert l’appétit.
On passe à table ?

Découvrir la gastronomie saoudienne.

On la connaît peu mais la gastronomie saoudienne est riche, délicieuse, généreuse et savoureuse. J’ai adoré chacun des repas passés sur place. Du fait de sa position entre monde arabo-islamique et Inde, la cuisine saoudienne est un trait d’union entre deux espaces culturels.

Elle est largement influencée par la cuisine du Levant (avec ses innombrables mezzés) tout en y ajoutant les épices venues d’Inde. La table saoudienne est donc un délicieux mélange des traditions culinaires : les entrées célèbrent l’Orient avec salades libanaises et hommous, quand les plats mettent en avant les influences indiennes : riz, épices et modes de cuisson.

Pour une délicieuse adresse où tu pourras découvrir toute la richesse de la gastronomie saoudienne, je te conseille vivement de choisir le restaurant du Heritage Village. Le choix est varié et les plats sont vraiment très bon. Pour moi la meilleure adresse de Dammam !

Où dormir vers Dammam ?

Au InterContinental Al Khobar. Une belle adresse avec des chambres confortables et un petit-déjeuner gargantuesque. Large choix de fruits, pains, viennoiseries, plats chauds, mezzés… Un régal, peut-être un des meilleurs petits-déjeuners d’hôtel.

InterContinental Al Khobar
Ibn Bassam Al Andalusi St, Street, Al Khobar 31952. Voir sur la carte.

Cette escapade à Dammam est terminée,
il est temps de prendre la route pour découvrir une des pépites de l’Est saoudien
la belle oasis de Al Hofuf.