Diriyah et Edge of the World : deux visites incontournables de Riyadh

J’ai passé deux jours à Riyadh : si la première journée était consacrée aux endroits les plus connus de la capitale saoudienne, le deuxième jour m’a permis de découvrir deux trésors incontournables situés dans ses environs. J’aurai l’occasion de revenir dans un autre article sur Riyadh car c’est une ville vraiment agréable et intéressante. Il ne faut pas la comparer à Dubaï et les autres capitales du Golfe. Elle semble moins superficielle, elle cherche moins à défier les lois de la gravité avec des monuments toujours plus hauts, toujours plus tape-à-l’œil… Non, Riyadh (pour l’instant en tout cas) sait rester relativement sobre. Il s’en dégage donc quelque chose de plus authentique et c’est une ville très agréable à découvrir.

Pour l’heure, laissons Riyadh et ses attraits de côté, ce qui nous intéresse dans cet article sont deux sites que je rêvais de voir : le site archéologique de Diriyah, ancienne capitale du royaume, et le site naturel de Edge of the World avec ses incroyables falaises au cœur du désert.

Ce voyage de quelques jours en Arabie Saoudite a été réalisé dans le cadre de mon travail et le programme entièrement organisé par l’office de tourisme saoudien. Les opinions exprimées ici sont toutefois mes impressions personnelles.

Ad-Diriyah : l’ancienne capitale du royaume.

Située dans la banlieue ouest de Riyadh, la petite commune de Ad-Diriyah semble couler des jours paisibles, une sérénité à peine troublée par les touristes de plus en plus nombreux qui se pressent vers son site archéologique : le quartier de At-Turaif, aujourd’hui classé au patrimoine mondial de l’Unesco. C’est le site de l’ancienne capitale du royaume, la première capitale de la dynastie saoudienne aujourd’hui encore au pouvoir. La vieille cité centenaire qui a vécu âges d’or et destructions est aujourd’hui en pleine restauration et reprend vie. Ses allées ombragées semblent retrouver l’animation d’antan, ses boutiques ressuscitent l’effervescence des échanges commerciaux d’alors.

J’ai eu un énorme coup de cœur pour ce site classé Unesco. Moi qui adore les vieilles villes pleines d’histoire, Diriyah est juste parfaite. Actuellement en cours de restauration, le quartier de At-Turaif semble retrouver sa beauté des siècles passés.

Une fois passée la porte, on pénètre dans un dédale de petites ruelles pavées. On y trouve également des musées sur la ville ou sur les traditions saoudiennes ainsi que restaurants et boutiques d’artisanat. Dans les années qui viennent, de nombreuses échoppes ouvriront à leur tour pour donner à ce joli quartier ancien son ancien visage. Espérons qu’ils ne le défigurent pas en forçant le côté authentique. Pour le moment, c’est très joli.

Parfois, depuis les rues en pente ou les terrasses improvisées, de jolies vues sur la palmeraie et la ville moderne s’étendent sous nos yeux. Ça remet tout de suite en perspective le choix stratégique de l’emplacement de cette ville : une vallée, une oasis et un promontoire rocheux.

Laissons derrière nous les ruelles paisibles de Diriyah, les allées pétries d’histoire(s) et de secrets, et prenons la direction d’un des sites les plus incroyables des environs de Riyadh.

Edge of the World : les falaises du désert.

Edge of the World est probablement le site naturel le plus spectaculaire des environs de Riyadh. Le panorama a longtemps été difficilement accessible : n’importe quel véhicule ne peut pas traverser les étendues de sable et de roches qui permettent d’arriver jusqu’au bout de la piste. Aujourd’hui, plusieurs agences locales proposent des visites et il est possible de s’y rendre avec son véhicule de location sans trop de difficulté.

Le site porte bien son nom, on a l’impression d’être au bout de quelque chose. Ces imposantes falaises offrent une vue imprenable sur le plateau rocheux qui s’étend devant nos yeux. Au coucher du soleil, le spectacle est encore plus remarquable.

Edge of the World, le fameux bout du monde saoudien, est le nom donné à ces majestueuses falaises, au bout du massif montagneux nommé Jabal Fihrayn. La falaise la plus haute culmine à 1131 mètres d’altitude.

Depuis Riyadh, il faut bien compter 1h30 de route avant d’accéder au site. La route est goudronnée sur la première moitié et sur piste (gravier, sables, roches) pour la deuxième partie. Se rendre vers les falaises est l’excursion la plus populaire quand on vient à Riyadh et le fait que visiter l’Arabie Saoudite n’a jamais été aussi facile, le site risque d’être vite pris d’assaut. En arrivant ce soir-là, il y avait déjà une centaine de personnes. Mais vu que les visiteurs étaient éparpillés le long des falaises, ça ne se sentait pas trop.

Pour profiter au maximum des couleurs, les moments à privilégier sont le lever ou le coucher du soleil. Ma petite préférence va pour le coucher du soleil, la golden hour était juste parfaite pour ce lieu.

Visiter Diriyah et Edge of the World :
mes conseils.

Diriyah est facilement accessible en transports en commun, en taxi ou avec une voiture de location. Je conseillerais d’y aller le matin. Ce n’est pas aussi fréquenté que le Mont Saint-Michel ou Petra (en tout cas pour le moment), mais c’est toujours bien de profiter un peu des ruelles pittoresques sans trop de monde. Une visite en matinée permet aussi de terminer par le secteur des cafés et des restaurants avant de poursuivre vers la suite de tes visites… comme Edge of the World.

Edge of the World est moins facilement accessible. En tout cas, pas en transport en commun car aucune ligne de bus ou navette ne permet d’y accéder depuis Riyadh. Il y a deux options : la voiture de location ou l’excursion proposée par une agence réceptive locale. Pour info, l’accès à Edge of the World est payante. Il faudra s’acquitter d’un droit d’accès au check point qui sépare la partie goudronnée de la partie piste.

Dans le cas d’une location de voiture, voici deux informations importantes :

>>> il est important de choisir un véhicule tout terrain qui soit adapté à la conduite sur piste. Il y a beaucoup de trous, de virages, de grosses roches et cailloux sur lesquels rouler. Parfois, le véhicule peut s’enliser un peu. Un véhicule lamba ne conviendra pas au risque de rester coincé (expérience vécue par un compagnon de voyage).

>>> Comme mentionné un peu plus haut, les meilleurs moments pour se rendre à Edge of the World sont le lever et le coucher du soleil, ce qui implique d’une partie de la route devra se faire de nuit. Ce n’est franchement pas optimal car, à ce jour, la piste n’est absolument pas indiquée ou balisée. Ce sera donc compliqué de se repérer, en plein cœur de la nuit. La partie sur piste dure bien une bonne heure, et il n’y a absolument rien ni personne pour vous porter secours si vous êtes bloqués en plein milieu de la nuit noire.