L’Oasis de Al Ahsa : trésor caché d’Arabie

Nichée au cœur de l’Arabie Saoudite, à environ 60 kilomètres du Golfe Persique, l’oasis de Al Ahsa s’apparente à un miracle de la nature, un havre de paix et de verdure au milieu du désert. Réputée comme l’une des plus grandes oasis du monde, elle s’étend sur près de 100 kilomètres carrés et est classée au patrimoine mondial de l’Unesco pour sa riche biodiversité, son patrimoine et son écosystème unique. On y compterait pas moins de 2,5 millions de palmiers dattiers qui produisent certaines de meilleures dattes du monde, un délice pour les papilles. Avec ses palmeraies, ses lacs, ses sources ou encore ses grottes, Al Ahsa n’est pas uniquement le domaine d’une nature luxuriante, elle aussi un point de rencontre entre nature et culture : forteresses historiques, souks animés, gastronomie traditionnelle ou encore festivals animés, elle offre une foule d’idées de sortie et de visite pour profiter de chacun des instants passés dans ce cadre enchanteur.

Prenons la direction de la ville de Al Hofuf, point de départ de cette journée de visite pleine de charme, pour découvrir l’oasis de Al Ahsa et ses petits trésors cachés.

Ce voyage de quelques jours en Arabie Saoudite a été réalisé dans le cadre de mon travail et le programme entièrement organisé par l’office de tourisme saoudien. Les opinions exprimées ici sont toutefois mes impressions personnelles.

Que faire dans l’oasis de Al Ahsa ?

Si la découverte de l’Arabie Saoudite te tente et que tu souhaites te lancer sur des sentiers encore peu fréquentés des touristes, cap à l’Est ! L’oasis de Al Ahsa est une merveilleuse option, facilement accessible depuis Riyadh en transports en commun. Voici mes conseils.

DES ROSES ET DES PALMIERS : AU CŒUR DE L’OASIS.

On quitte l’hôtel au petit matin pour une journée qui s’annonce pleine de surprises. La première, c’est la visite d’une roseraie, au cœur de la palmeraie. On arrive sur un petit chemin de terre entouré de milliers de palmiers. Au bout d’une allée ombragée, une roseraie cachée. Ici, on cultive aussi les roses et on les décline en une foule de produits : sirop, confitures, infusions, parfums, eau florale… Une petite balade dans les allées de la palmeraie offre une plongée dans un univers de couleurs et de senteurs.

Après la promenade au milieu des roses, on prend place sur les banquettes confortables du kiosque. Les coussins et matelas sont tissés avec des tissus aux motifs typiques d’Arabie, des motifs qui rappellent ceux des tapis orientaux avec de belles couleurs. A l’abri du soleil qui prend de la hauteur, c’est l’heure de goûter un thé à la rose : un thé noir agrémenté de pétales fraîches de roses. En accompagnement, de délicieuses dattes saoudiennes certes gorgées de sucre mais tellement savoureuses.

Avant de repartir, dernier passage à la boutique, un petit stand bien fourni, à l’ombre des palmiers. On y trouve tous les produits à base de rose, de dattes (un des produits phare du pays) mais aussi à base de citron : sirop de citron amer, huile, parfum… Le tout produit localement. J’ai beaucoup aimé cette première visite, au cœur d’une production locale.

LE FORT IBRAHIM.

Après une première visite axée nature et production locale, un peu de patrimoine et d’Histoire. Direction le cœur de Al Hofuf avec la visite d’une ancienne forteresse totalement restaurée : le Qasr Ibrahim. Construit à l’époque ottomane, au milieu du 16ème siècle, le fort servait de base militaire pour les troupes impériales. En avril 1913, le fort est pris par le roi Abdul Aziz Al Saud.

On passe de salle en salle, on découvre la vieille mosquée et l’ancien hammam ottoman. Dans les anciennes écuries, totalement transformées, une exposition de photos retracent l’histoire du fort : on y trouve les premières photos faites de la forteresse et de la ville, la palmeraie et les habitants dans leur tenue traditionnelle.

J’ai beaucoup aimé cette visite car ça abordait l’histoire de l’Arabie Saoudite et les luttes des tribus pour s’émanciper de l’occupation ottomane. Le site était pratiquement désert ce qui rendait la visite plus agréable.

DÉJEUNER AU AL KOOT HERITAGE VILLAGE.

En face du Fort Ibrahim se trouve un bâtiment intéressant : le Al Koot Heritage Village. Le bâtiment ne paye pas vraiment de mine côté rue, mais quand on passe la porte, on arrive dans un joli petit patio inattendu. L’endroit sert à la fois de restaurant et de galerie d’art (des tableaux sont affichés sous le patio). À l’étage, un boutique hôtel propose quelques chambres à la décoration typique de la région pour accueillir les visiteurs de passage. Si tu cherches un hébergement traditionnel, cet hôtel est fait pour toi !

J’avais eu un énorme coup de cœur pour le Heritage Village de Dammam et son restaurant aux mets délicieux. Je n’ai qu’une hâte, passer à table pour déguster à nouveau la savoureuse cuisine saoudienne.

Comme à Dammam, la table est généreuse et couverte de plats traditionnels. On retrouve quelques mezzés typiques de la cuisine levantine et un délicieux poulet rôti aux épices sur son lit de riz délicatement mijoté. Mais j’ai adoré découvrir d’autres spécialités, des plats à base de céréales que je ne m’attendais pas à trouver sous ces latitudes. Si tu es de passage à Al Hofuf, ne manque pas cette belle adresse gourmande.

LES GROTTES DE AL QARAH.

A environ 9 kilomètres au nord Al Hofuf, un petit massif montagneux s’étend aux portes de la palmeraie. C’est la Montagne de Al Qarah, du nom du village le plus proche. Le temps, le vent et l’érosion ont sculpté la roche pour la transformer en un site remarquable. L’eau qui s’est peu à peu écoulé sur la roche, la creusant et façonnant progressivement, a permis l’apparition des Grottes de Al Qarah. Il s’agit surtout d’un réseau de passages creusés dans la roche. En arrivant ici, quand on regarde le travail du temps sur cette petite montagne, on se dit qu’il y a un effet Cappadoce au cœur de l’Arabie Saoudite.

Les grottes offrent des températures douces tout au long de l’année, en moyenne autour de 20°C. Elles ont longtemps été un abri pour les populations depuis des millénaires. Un petit sentier non aménagé permet d’atteindre un point de vue sur le site entouré de sa palmeraie. Une visite magnifique !

J’ai trouvé les lieux très bien aménagés : l’intérieur est illuminé de manière discrète, sans dénaturer son côté naturel et authentique. Le parcours dans les passages est facile et très agréable mais devrait perdre de sa magie si le site venait à devenir trop fréquenté. Ce jour-là, seuls quelques visiteurs étaient présents.

LE DÉSERT EN 4X4 : LE LAC JAUNE AU COUCHER DU SOLEIL.

En fin d’après-midi, on monte à l’arrière de 4×4 pour quitter les routes goudronnées et s’enfoncer dans le désert. Direction le Lac Al-Asfar, le lac jaune. Arrivée prévue au coucher du soleil.

La conduite se fait sur piste, d’abord sur un terrain de cailloux et de sable avant de jouer avec le sable encore chaud en cette fin de journée. Le lac est entouré de quelques dunes. Ne pas s’attendre à une mer de sable avec d’imposantes dunes comme celles du Sahara, ici c’est plus discret mais l’effet est toujours là. On passe les dunes avant d’arriver aux abords du lac.

On monte au sommet d’une longue dune qui domine le lac. La vue sur cette étendue d’eau inattendue au cœur du désert est tout simplement magique, surtout avec les couleurs de la lumière déclinante. Nous ne sommes pas les seuls présents mais la dune est assez grande pour qu’on puisse se mettre à l’écart et profiter du spectacle. Nos accompagnateurs installent sièges de camping et table, face au lac. Au programme : thé, café à la saoudienne, dattes, biscuits. Le site est magique et le faire au coucher du soleil est la meilleure option !

On quittera avant l’obscurité car le site attire pas mal de moustiques (penser au répulsif, ça peut toujours servir). Et d’ailleurs, le programme n’est pas terminé.

LE SOUQ AL QAISARIYAH.

Sur le chemin vers le souk, on fait un passage par le Festival de la Datte, un événement qui regroupe les meilleurs producteurs de dattes de la région voire du pays. C’est l’occasion pour les consommateurs de goûter, tester et découvrir les différentes variétés de dattes. Et bien entendu, de faire des achats. Si tu veux ramener des dattes d’Arabie Saoudite et que tu es dans le coin en janvier, c’est l’endroit où il faut te rendre.

On arrive au Souq Al Qaisariyah, situé en plein cœur de Al Hofuf. Coup de cœur immédiat pour son ambiance, ses lampions et lumières suspendus…

On arrive au Souq une fois la nuit tombée, l’occasion de voir l’endroit illuminé avec ses lampions. C’est aussi un moment idéal pour profiter de l’animation des allées commerçantes. Le souq n’est pas très grand, quelques allées tout au plus, mais j’ai adoré l’ambiance qui s’en dégageait. Côté rue, sous les belles arcades, on trouve les vendeurs d’épices, de dattes, de gâteaux mais aussi les commerces de tissus, de vaisselle ou d’objets en tout genre. Dans les allées du souq, on y trouve principalement les échoppes de vêtements. Endroit idéal pour trouver des tenues traditionnelles.

Découvrir l’oasis de Al Ahsa : mes conseils.

J’ai passé une journée magnifique à découvrir les trésors cachés de l’oasis de Al Ahsa. Une vraie diversité dans les sites visités et les expériences proposées. Al Hofuf et l’oasis de Al Ahsa sont des pleines de surprises et j’espère que ces conseils peuvent t’aider à organiser ton voyage. D’autant que venir Al Hofuf n’a jamais été aussi simple. Voici quelques conseils et recommandations supplémentaires.

OÙ DORMIR À AL HOFUF ?

Nous avons eu la chance de dormir dans ce qui me semble être le plus hôtel de Al Hofuf, le Al Ahsa InterContinental Hotel. Grande structure mais l’impression de pénétrer dans un palace avec son impressionnant hall d’accueil. Une décoration inspirée par les traditions locales. Service au top, chambres spacieuses et confortables, excellent et copieux petit-déjeuner sous forme de buffet. On y trouve également un restaurant servant une délicieuse cuisine gastronomique ainsi qu’un petit café et une boutique de dattes (Bateel Café). Hôtel coup de cœur !

L’hôtel est toutefois un peu excentré par rapport au cœur de Al Hofuf (mais très rapidement accessible avec Uber ou Careem, applications très utilisées en Arabie Saoudite). Pour un hôtel plus au cœur de la ville, n’hésite pas à te tourner vers le Al Koot Heritage Village, mentionné plus haut. Outre un bon restaurant de qualité, c’est un boutique hôtel de charme avec des chambres décorées dans l’ambiance locale.

OÙ MANGER À AL HOFUF & ENVIRONS ?

On a testé de très bonnes adresses lors de ce – trop – court séjour à Al Hofuf. Voici ces adresses coup de cœur où tu pourras déguster une délicieuse cuisine locale et des recettes traditionnelles.

VENIR À AL HOFUF : PENSE AU TRAIN !

Pour venir à Al Hofuf et découvrir l’oasis de Al Ahsa, rien de plus simple. Depuis Riyadh, un peu moins de 2h de train te permettent de te retrouver à Al Hofuf. C’est ligne qui relie la capitale saoudienne à la ville portuaire de Dammam. Tu peux d’ailleurs en profiter pour te faire quelques jours dans la grande province de l’Est saoudien en combinant ta découverte de Al Hofuf avec une balade à Dammam.

Si tu veux en savoir plus, tu peux aller jeter un œil à mon article sur Dammam.

Sur place toutefois, la voiture de location reste ta meilleure option si tu souhaites être en liberté et ne pas passer par une agence locale. Il y a des agences de location un peu partout, les routes sont en très bon état en Arabie et les sites facilement accessibles. Attention cela dit, la sortie au lac jaune se fera uniquement avec une agence (véhicule adaptés et conducteur habitué à la conduite sur dunes).

MEILLEURE PÉRIODE : QUAND VENIR VISITER L’OASIS DE AL AHSA ?

J’ai découvert Al Hofuf et ses environs au début du mois de janvier et je pense que c’est une des meilleures périodes car il ne faisait pas trop chaud. Jusqu’à mai, ça peut convenir, l’été pouvant être très chaud (jusqu’à 50°C déjà enregistrés). Toutefois, bien penser à prendre de quoi se couvrir car les soirées et nuits peuvent être fraîches. Il peut y avoir de beaux écarts de températures entre la journée et la soirée, surtout une fois la nuit tombée (parfois autour de 10°C).

De manière générale, éviter l’été est la meilleure option. Pour les roses, le début d’année est très bien (en janvier, ça tirait déjà sur la fin de la floraison) ainsi que pour le Festival de la Datte.

Notre périple à Al Hofuf s’arrête ici. Tu en penses quoi ?
Ça te plairait de découvrir l’Arabie Saoudite ?